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Einige Erkrankungen treten fast ausschließlich bei älteren Menschen auf. (Siehe auch Überblick über das Altern.) Sie werden manchmal als geriatrische Syndrome bezeichnet (Geriatrie bezieht sich auf die medizinische Versorgung älterer Menschen).
Andere Erkrankungen betreffen Menschen jeden Alters, können aber bei älteren Menschen andere Symptome oder Komplikationen hervorrufen. Im Folgenden sind einige Beispiele aufgeführt:
Die Verwirrung, die diese Störungen bei älteren Menschen hervorrufen, wird oft mit Demenz verwechselt.
Ältere Menschen haben oft mehr als eine Störung gleichzeitig. Jede Störung kann die andere beeinflussen. So kann beispielsweise eine Depression eine Demenz verschlimmern, und eine Infektion kann eine Diabetes verschlimmern.
Allerdings haben Krankheiten nicht mehr die gleichen verheerenden oder behindernden Auswirkungen, die sie früher bei älteren Menschen hatten. Krankheiten wie Herzinfarkt, Hüftfrakturen und Lungenentzündung, die früher für ältere Menschen tödlich waren, können oft behandelt und kontrolliert werden. Mit einer Behandlung können viele Menschen mit chronischen Erkrankungen wie Diabetes, Nierenerkrankungen und koronarer Herzkrankheit funktionsfähig, aktiv und unabhängig bleiben.
Jeder möchte wissen, wie man jung bleibt und länger lebt. Forscher untersuchen Gene, Zellen, Hormone, Ernährungsgewohnheiten und andere Faktoren, um herauszufinden, was das Altern verursacht und wie man es verhindern oder verlangsamen kann. Die Forschung hat drei Strategien ermittelt, die den Menschen helfen können, länger zu leben:
Menschen, die sich sportlich betätigen, sind gesünder als diejenigen, die sich nicht bewegen. Bewegung hat nachweislich viele Vorteile für die Gesundheit: Sie verbessert und erhält die Fähigkeit, alltägliche Aktivitäten auszuführen, ein gesundes Gewicht zu halten und hilft, Krankheiten wie koronare Herzkrankheit, Krebs, Diabetes, kognitiven Verfall und frühen Tod zu verhindern oder hinauszuzögern. Von allen Arten von Bewegung haben Ausdauerübungen (z. B. Gehen, Radfahren, Tanzen, Schwimmen, Aerobic mit geringer Belastung) die am besten dokumentierten gesundheitlichen Vorteile für ältere Menschen. Trainingsprogramme, die anstrengender sind als Gehen, können eine beliebige Kombination von vier Bewegungsarten beinhalten: Ausdauer, Muskelkräftigung, Gleichgewichtstraining (z. B. Tai Chi) und Flexibilität. Je nach Gesundheitszustand und Fitnessniveau sollten die Betroffenen Aktivitäten auswählen können, die ihnen Spaß machen, aber sie sollten ermutigt werden, alle 4 Arten von Bewegung einzubeziehen.
Menschen, die sich fettarm und mit viel Obst und Gemüse ernähren, sind gesünder als Menschen, die mehr Fett und Stärke essen. Auch scheinen Menschen, die in Mittelmeerländern leben und eine so genannte Mittelmeerdiät zu sich nehmen, länger zu leben. Diese Ernährung gilt allgemein als gesünder als die nordeuropäische und amerikanische, weil sie mehr Getreide, Obst, Gemüse, Hülsenfrüchte, Nüsse und Fisch und weniger rotes Fleisch enthält. Außerdem wird als Hauptfett Olivenöl verzehrt. Olivenöl enthält viele Vitamine und ist einfach ungesättigt und nicht gesättigt. Einfach ungesättigte Fette erhöhen den Cholesterinspiegel nicht so wie gesättigte Fette. Es gibt inzwischen randomisierte Studien, die belegen, dass eine mediterrane Ernährung Herzinfarkte, Schlaganfälle, kardiovaskuläre Todesfälle und die Entwicklung von Diabetes reduziert. Dementsprechend empfehlen die meisten Experten, diese Diät einzuhalten.
Die lebenslange Einhaltung einer kalorienarmen Diät kann zu einem längeren Leben führen, möglicherweise weil sie den Stoffwechsel des Körpers verlangsamt oder die Anzahl bestimmter schädlicher Substanzen im Körper verringert, oder beides. Diese schädlichen Stoffe, die so genannten freien Radikale, sind Nebenprodukte der normalen Zelltätigkeit. Es wird angenommen, dass die Schädigung der Zellen durch freie Radikale zur Alterung und zu Krankheiten wie koronaren Herzkrankheiten und Krebs beiträgt. Es wurden jedoch noch keine Studien durchgeführt, um zu prüfen, ob eine kalorienarme Ernährung das Leben von Menschen verlängern könnte.
Diese drei Strategien würden für die meisten Menschen eine grundlegende Änderung des Lebensstils erfordern. Daher suchen viele Menschen nach anderen, weniger anspruchsvollen Möglichkeiten, das Altern zu verhindern oder zu verlangsamen. Sie suchen zum Beispiel nach anderen Möglichkeiten, mit freien Radikalen umzugehen. Als Antioxidantien bezeichnete Stoffe können freie Radikale neutralisieren und theoretisch Zellschäden verhindern helfen. Die Vitamine C und E sind Antioxidantien. Manche Menschen nehmen daher große Mengen dieser Vitamine als Nahrungsergänzungsmittel ein, in der Hoffnung, den Alterungsprozess zu verlangsamen. Auch andere Antioxidantien, wie z. B. Betacarotin (eine Form von Vitamin A), werden manchmal als Nahrungsergänzungsmittel eingenommen. Theoretisch ist der Einsatz von Antioxidantien zur Vorbeugung des Alterns sinnvoll. Allerdings wissen die Ärzte inzwischen, dass der Körper freie Radikale manchmal auch auf nützliche Weise nutzt - zum Beispiel als Teil des Immunabwehrsystems. Daher gibt es auch Grund zu der Annahme, dass die Einnahme großer Mengen von Antioxidantien möglicherweise nicht hilfreich ist, und es gibt einige Hinweise darauf, dass hohe Dosen von Vitamin E schädlich sein könnten. Jedenfalls haben keine Studien gezeigt, dass die Einnahme von Antioxidantien als Nahrungsergänzungsmittel die Alterung verhindert oder verlangsamt. Außerdem gibt es direkte Beweise dafür, dass Antioxidantien, die als Nahrungsergänzungsmittel eingenommen werden, weder vor Krankheiten wie Herzinfarkt, Schlaganfall oder Krebs schützen noch die Lebenserwartung erhöhen. Außerdem ist nicht erwiesen, dass solche Nahrungsergänzungsmittel unschädlich sind.
Der Spiegel einiger Hormone nimmt mit dem Alter ab. Daher können Menschen versuchen, das Altern zu verzögern oder zu verlangsamen, indem sie Ergänzungen dieser Hormone einnehmen. Beispiele sind Testosteron, Östrogen, DHEA (Dehydroepiandrosteron), menschliches Wachstumshormon und Melatonin. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass Hormonpräparate irgendeine Wirkung auf das Altern haben, und einige von ihnen bergen bekannte Risiken. Einige Experten sind außerdem der Meinung, dass eine Verringerung bestimmter Hormonspiegel das Leben verlängern kann, indem der Stoffwechsel des Körpers verlangsamt wird.
Manche Menschen glauben, dass östliche Praktiken wie Yoga, Tai Chi und Qi Gong das Leben verlängern können. Diese Praktiken beruhen auf dem Grundsatz, dass Gesundheit den ganzen Menschen (körperlich, emotional, mental und spirituell) und das Gleichgewicht im Körper umfasst. Die Praktiken können Entspannung, Atemtechniken, Ernährung, Meditation und Bewegung umfassen. Sie sind für ältere Menschen sicher und führen wahrscheinlich dazu, dass sie sich besser fühlen. Aber ob diese Praktiken das Leben verlängern, ist schwer zu beweisen.
